La Major League Soccer comenzó en 1996 con diez clubes, tras el Mundial que Estados Unidos organizó dos años antes. El primer partido enfrentó a San Jose Clash y D.C. United, con Eric Wynalda como autor del gol inaugural. D.C. United conquistó aquella primera MLS Cup y posteriormente se convirtió en una de las franquicias más exitosas.
La competición reúne a treinta equipos de Estados Unidos y Canadá, distribuidos entre las conferencias Este y Oeste. Cada club disputa 34 partidos de temporada regular, con diecisiete encuentros como local y otros diecisiete como visitante. Las victorias otorgan tres puntos, mientras los empates suman uno para la clasificación de cada conferencia.
El campeonato presenta dos reconocimientos diferentes, una característica importante para comprender su sistema de competición profesional:
- Supporters' Shield: distingue al equipo con la mejor clasificación general al terminar la temporada regular.
- MLS Cup: premia al vencedor de las eliminatorias, que reúnen a nueve clubes por conferencia.
Los playoffs comienzan con una ronda preliminar y continúan con series al mejor de tres partidos. Después llegan las semifinales de conferencia, las finales regionales y el encuentro definitivo por el título.
Entre los clubes históricos destacan LA Galaxy, D.C. United, Columbus Crew y Seattle Sounders por sus éxitos deportivos. Figuras internacionales como David Beckham, Thierry Henry, Kaká y Lionel Messi han impulsado la popularidad del campeonato. Chris Wondolowski estableció el récord histórico de 171 goles durante la temporada regular de la liga estadounidense.
La MLS funciona mediante franquicias, sin el sistema tradicional de ascensos y descensos habitual en numerosas ligas europeas. Rivalidades como Seattle Sounders contra Portland Timbers o LA Galaxy frente a LAFC despiertan especial interés entre los seguidores.
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