Knicks vs Cleveland Palpites

O New York teve uma atuação impecável na série anterior contra o Philadelphia (4-0 no agregado), mas deixou uma impressão ambígua no duelo de estreia diante do Cleveland. Ao que tudo indica, a semana de descanso tirou os comandados de Mike Brown do ritmo ideal, e a equipe passou boa parte do jogo apática e sem a agressividade habitual. Ainda assim, o caráter deste time é inquestionável - algo que os torcedores puderam presenciar mais uma vez. Perdendo por 22 pontos a sete (!) minutos do fim, os Knicks buscaram uma reação espetacular e atropelaram o adversário na prorrogação (14-3).

O protagonista do improvável retorno foi Brunson. O armador, percebendo que seus companheiros estavam abaixo do esperado, assumiu a responsabilidade e finalizou quase todos os ataques, somando 17 pontos entre o último quarto e o overtime. Apesar do espetáculo, o técnico precisa rapidamente ajustar a equipe, já que o desempenho ao longo da partida foi irregular - os Knicks ficaram atrás nos assistências e cometeram 19 turnovers. Muitos erraram arremessos livres, em especial Towns, que anotou apenas 13 pontos. Por outro lado, há motivos para otimismo: Anunoby voltou de lesão, embora ainda esteja longe da melhor forma (13 pontos, com aproveitamento de apenas 2 em 9 arremessos de quadra).

Cleveland, apesar do desgaste físico após uma extenuante série de sete jogos contra o Detroit, desembarca em Nova York e surpreende a torcida local ao liderar o placar durante boa parte do confronto. Os Cavaliers impõem o ritmo, superando os adversários em intensidade e agressividade ofensiva - reflexo, talvez, do maior ritmo de jogo, já que o elenco de Atkinson havia entrado em quadra apenas dois dias antes do duelo com os Knicks. No entanto, de forma quase inexplicável, Cleveland desmorona nos minutos finais, desperdiçando uma vantagem de 22 pontos em pouco mais de sete minutos no último quarto.

Esse revés tem potencial para abalar seriamente o psicológico do grupo, e Atkinson, junto à sua comissão, precisará de muito trabalho para minimizar os danos emocionais. O desafio é ainda maior porque o acúmulo de fadiga tende a pesar conforme a série avança - Cleveland soma 15 partidas disputadas nos playoffs, enquanto os Knicks atuaram em apenas 11. Além disso, o técnico precisa encontrar alternativas para que Harden escape da sufocante marcação adversária; o “Barba” teve novamente uma atuação discreta, convertendo apenas 5 de 16 arremessos de quadra. Nos minutos decisivos, faltou versatilidade defensiva aos Cavaliers - o esquema com Allen protegendo o garrafão contra Hart deixou de funcionar assim que os Knicks optaram por um quinteto mais baixo e Branson passou a pressionar Harden no perímetro.