Knicks vs Cleveland Prediksi

New York tampil impresif di seri sebelumnya melawan Philadelphia dengan kemenangan telak 4-0, namun mereka meninggalkan kesan yang cukup ambigu pada laga pembuka melawan Cleveland. Sepertinya jeda selama seminggu membuat skuad Mike Brown kehilangan ritme permainan, sehingga Knicks terlihat bingung dan kurang agresif hampir sepanjang pertandingan. Meski begitu, karakter tangguh tetap menjadi ciri khas tim ini, dan para penonton kembali menyaksikan mental baja mereka. Tertinggal 22 poin dengan hanya tujuh menit tersisa sebelum buzzer, Knicks bangkit dan benar-benar membalikkan keadaan di overtime dengan skor 14-3.

Pemicu kebangkitan luar biasa ini adalah sang pemimpin, Brunson. Point guard tersebut, menyadari rekan-rekannya sedang tidak dalam performa terbaik, mengambil alih hampir setiap serangan dan mencetak 17 poin di kuarter keempat plus overtime. Aksi ini memang sangat memukau, namun pelatih harus segera mengembalikan fokus timnya, karena secara keseluruhan performa Knicks masih jauh dari kata memuaskan-mereka kalah dalam jumlah assist dan melakukan 19 turnover. Banyak peluang terbuka yang terbuang sia-sia, terutama oleh Towns yang hanya mengumpulkan 13 poin. Kabar baiknya, Anunoby sudah kembali pasca cedera, meski kondisinya belum sepenuhnya pulih (13 poin dengan hanya 2 dari 9 tembakan yang masuk).

Cleveland, meskipun kelelahan fisik usai pertarungan tujuh gim yang melelahkan melawan Detroit, datang ke New York dan mengejutkan pendukung tuan rumah dengan memimpin skor hampir sepanjang pertandingan. Cavaliers benar-benar mengendalikan permainan, tampil lebih dinamis dan agresif dalam serangan-mungkin karena perbedaan ritme bermain, mengingat skuad Atkinson baru saja tampil dua hari sebelumnya sebelum menghadapi Knicks. Namun secara tak terduga, mereka runtuh di akhir laga, membuang keunggulan 22 poin hanya dalam tujuh menit lebih di kuarter penutup.

Kekalahan seperti ini bisa menjadi pukulan berat secara mental bagi tim, dan Atkinson beserta stafnya harus bekerja ekstra keras untuk meminimalisir dampak negatif tersebut. Tantangannya kian besar karena kelelahan yang makin menumpuk jelas akan memengaruhi jalannya seri ke depan (Cleveland sudah memainkan 15 laga playoff, sementara Knicks baru 11). Selain itu, pelatih juga harus mencari solusi agar Harden bisa lepas dari penjagaan ketat lawan-“The Beard” kembali tampil mengecewakan dengan hanya mencetak 5 dari 16 tembakan dari permainan. Di momen-momen krusial, Cleveland kekurangan fleksibilitas dalam bertahan-skema defensif dengan Allen di tengah tak lagi efektif saat Knicks beralih ke formasi lima pemain perimeter, dan Brunson sukses menekan Harden di pertahanan.