Que signifie GOAT dans le sport : définition du terme et plus grands athlètes de tous les temps

Le mot GOAT apparaît de plus en plus souvent dans les discussions sportives. Il est utilisé pour qualifier Lionel Messi, Michael Jordan, Novak Djokovic et d'autres légendes dont les performances sont devenues une référence pour les générations suivantes. Pourtant, aucun consensus universel n'existe sur celui qui mérite ce titre, même parmi les fans d'un même sport. Dans cet article, nous expliquons ce que signifie GOAT, d'où vient l'expression et quels athlètes sont le plus souvent considérés comme les plus grands.

Que signifie GOAT ?

GOAT est l'abréviation de Greatest Of All Time, c'est-à-dire « le plus grand de tous les temps ». Le terme s'applique aux athlètes considérés comme les meilleurs de l'histoire d'une discipline.

GOAT n'est ni un titre officiel ni une récompense. On ne peut pas l'obtenir en remportant un tournoi précis. Le débat prend généralement en compte le nombre de titres, les records individuels, la régularité, le niveau des adversaires et l'influence sur le développement du sport.

Le mot anglais goat signifie aussi « chèvre », ce qui explique pourquoi un emoji de chèvre apparaît souvent à côté du nom des sportifs légendaires sur les réseaux sociaux.

D'où vient l'expression GOAT ?

L'histoire du terme est étroitement liée à Muhammad Ali. Dès les années 1960, le boxeur américain se surnommait The Greatest (« Le plus grand »), soulignant sa supériorité sur ses adversaires. En 1992, son épouse Lonnie a enregistré la société Greatest of All Time, Inc. (G.O.A.T.), chargée de gérer les droits commerciaux liés au nom du sportif.

L'expression s'est ensuite répandue dans la culture musicale. En 2000, le rappeur LL Cool J a sorti l'album G.O.A.T. (Greatest Of All Time). Il citait Muhammad Ali et le basketteur de rue Earl Manigault, surnommé The Goat, parmi ses sources d'inspiration.

Avec le temps, l'abréviation s'est imposée dans le journalisme sportif et, avec l'essor des réseaux sociaux, elle est devenue un élément habituel des débats entre supporters.

Les GOAT par sport

Chaque sport possède ses propres candidats au titre de plus grand de tous les temps. Dans certains cas, le choix repose sur une domination statistique écrasante. Dans d'autres, il faut comparer des athlètes de générations différentes.

Football — Lionel Messi

La victoire de l'Argentine à la Coupe du monde 2022 est devenue l'un des principaux arguments en faveur de Messi. À cela s'ajoutent huit Ballons d'Or, quatre Ligues des champions et de nombreux records de buts.

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Le débat sur le GOAT du football ne se limite toutefois pas à l'Argentin :

• Cristiano Ronaldo — cinq Ballons d'Or, cinq Ligues des champions et des statistiques de buts exceptionnelles.
• Pelé — le seul footballeur à avoir remporté trois Coupes du monde.
• Diego Maradona — leader de l'Argentine championne du monde en 1986 et l'un des joueurs les plus brillants de sa génération.

Basketball — Michael Jordan

Michael Jordan a remporté six titres NBA avec les Chicago Bulls et a été élu MVP des Finals lors de chacune de ces six campagnes victorieuses.

Son principal rival dans le débat est LeBron James. Le dossier de LeBron repose sur le record de points en carrière en NBA, sa polyvalence et sa longévité, tandis que les partisans de Jordan mettent en avant ses six titres et sa domination dans les années 1990.

Tennis — Novak Djokovic

Le Serbe a remporté 24 titres du Grand Chelem en simple, soit plus que Roger Federer (20) et Rafael Nadal (22). Djokovic détient également le record du nombre de semaines passées à la première place du classement ATP.

Federer est souvent mis en avant pour son style de jeu et son influence sur la popularité du tennis, tandis que Nadal est célébré pour sa domination exceptionnelle sur terre battue.

Tennis féminin — Serena Williams

Serena Williams a remporté 23 titres du Grand Chelem en simple à l'ère Open. Ses principales rivales dans le débat sont Steffi Graf, avec 22 titres, et Martina Navratilova, avec 18. Graf reste la seule joueuse à avoir réalisé un Golden Slam calendaire : les quatre majeurs et l'or olympique la même année.

Football américain (NFL) — Tom Brady

Sept victoires au Super Bowl font de Tom Brady le principal candidat au statut de GOAT en football américain. Il est souvent comparé à Joe Montana, qui a remporté quatre Super Bowls sans jamais perdre en finale.

Hockey sur glace — Wayne Gretzky

Wayne Gretzky détient les records de la NHL pour les points et les passes décisives. Ses 2 857 points en carrière restent une référence hors d'atteinte. Mario Lemieux et Bobby Orr sont généralement cités parmi ses principaux rivaux.

Boxe — Muhammad Ali

Ali est devenu trois fois champion du monde des poids lourds et a signé des victoires célèbres contre Joe Frazier et George Foreman. Le titre de plus grand est toutefois aussi revendiqué par Sugar Ray Robinson, souvent classé numéro un toutes catégories confondues, et par Floyd Mayweather, resté invaincu.

Athlétisme — Usain Bolt

Le sprinteur jamaïcain a remporté huit médailles d'or olympiques et établi les records du monde du 100 et du 200 mètres, en 9,58 et 19,19 secondes. Sa domination dans le sprint est rarement contestée.

Gymnastique — Simone Biles

La gymnaste américaine a remporté 11 médailles olympiques, dont sept en or, et est devenue l'athlète la plus titrée de l'histoire des Championnats du monde de gymnastique artistique. Plusieurs des éléments les plus difficiles de la discipline portent son nom.

Natation — Michael Phelps

Phelps a remporté 28 médailles olympiques, dont 23 en or. Il détient le record absolu des Jeux olympiques dans les deux catégories.

Principaux candidats au titre de GOAT

Qui est le plus grand athlète de tous les temps ?

Il n'existe pas de réponse objective. Messi, Jordan, Ali, Gretzky, Brady, Djokovic, Bolt, Biles et Phelps ont obtenu des résultats extraordinaires dans des disciplines totalement différentes. Les comparer directement est difficile : dans les sports collectifs, beaucoup dépend des coéquipiers ; dans les sports individuels, les résultats personnels pèsent davantage ; et le nombre de titres disponibles varie considérablement. Il est donc plus juste de parler du GOAT d'un sport précis que d'essayer de désigner un seul plus grand athlète de l'histoire.